Muy cerca de allí está la Torre de la Pólvora (si habéis estado en Praga el nombre os resultará familiar), que data del s. XIV y formó parte de un conjunto de 18 torres que llegó a tener la muralla. La construcción sirvió como mirador, sala de armas, cárcel e incluso de cámara de tortura, y actualmente alberga el Museo de la Guerra de Letonia, en donde se exponen colecciones sobre las diversas guerras que han sacudido al país a lo largo de su historia.

Paralela al parque se encuentra la calle Raina Bulvaris, conocida también como la calle de las embajadas. Muy cerca de allí descubriremos el conocido como barrio Art Nouveau, Jügendstils o Modernista. Son más de 800 edificios modernistas, una tercera parte del centro, lo que la convierte en la ciudad que más construcciones tiene de este estilo en el mundo. Motivos florales, bestias mitológicas, máscaras y musas dramáticas, dioses clásicos humanizados, duendes, medusas… todo este mundo fantástico se nos muestra en las fachadas de dichos edificios, a cada cual más bonita.

Otra calle famosa es Mazā Pils, donde nos toparemos con las famosas Tris Brali (los tres Hermanos), los edificios de viviendas más antiguos de la ciudad, construidos en los siglos XV, XVII y XVIII. Como su propio nombre indica, se trata de tres casas anexas aunque de estilos diferentes (gótico y renacentista, manierista y barroco) que están conectados por su interior.

En la calle Skārņu, entre la iglesia de San Pedro y el patio del convento se encuentra una escultura que a los que tenemos ya unos años nos resulta familiar: un burro, un perro, un gato y un gallo apoyados en la espalda del otro, o lo que es lo mismo, los Músicos de Bremen. La escultura se basa en un cuento de hadas de los hermanos Grimm, pero con un subtexto político, ya que se inspiró en la perestroika de Mijaíl Gorbachov. Es un enfoque cómico hacia los estereotipos políticos anteriores, una visión irónica de la independencia repentina.

Otro edificio destacable es la Catedral de la Natividad de Cristo, la mayor iglesia ortodoxa de la ciudad. Se terminó de construir en 1884 y era famosa por sus frescos y su colección de iconos, aunque a principios de los años 1960 las autoridades soviéticas cerraron la catedral, serraron los crucifijos y refundieron las campanas, convirtiéndola en un planetario llamado la Casa de la Sabiduría de la República. Actualmente el edificio vuelve a funcionar como iglesia y tiene servicios ortodoxos regulares.

La casa del gato (Kaķu nams) es un edificio situado en el casco antiguo en 1909 que presenta una mezcla de estilo de arquitectura medieval con algunos elementos de Art Nouveau. Es conocido por las dos esculturas de gato con espaldas arqueadas y colas levantadas en su techo. Su historia tiene dos versiones: una dice que al comerciante que encargó el edificio se le negó la pertenencia al gremio de comerciantes de Riga conocido como el Gran Gremio.

La otra dice que el rico comerciante colocó las dos estatuas de gatos de aspecto enojado con sus colas hacia el Ayuntamiento de Riga, tras una disputa con él, ya que en ese momento estaba en la misma dirección que el Gran Gremio, sea cual fuere, la verdad es que el edificio es bien curioso y digno de tomarle al menos unas fotografías.

En la orilla izquierda del Daugava se alza un edificio extraordinario: el Castle of Light, la nueva Biblioteca Nacional. Alberga un moderno centro de información y un amplio espacio para eventos culturales y sociales, ofrece salas de lectura multitemáticas y acceso a libros raros además del material impreso habitual. También cuenta con un restaurante, cafetería, wifi y una espléndida vista panorámica del casco antiguo.

Si hay algo que he aprendido a valorar con los años son las vistas de las ciudades desde las alturas. En esta ocasión nos subimos a la planta 26 del Radisson Blu Skyline Bar a dar cuenta de una buena ( y algo cara) cerveza. No es imprescindible sentarse en las mesas y tomar algo, si os quedáis mirando un rato por la cristalera nadie os va a decir nada, pero las vistas se disfrutan mejor de modo relajado, y qué demonios ¡estamos de vacaciones!!

Un poco más adelante está el monumento a la Libertad, construido en honor a los soldados que murieron durante la Guerra de Independencia de Letonia. La estatua situada en la parte superior del monumento levanta tres estrellas que representan a las regiones culturales de Letonia es apodada Milda por los habitantes de la ciudad, un nombre femenino letón popular durante el periodo de entreguerras. Se puede decir que es el equivalente letón de la Marianne francesa.

Otro barrio interesante y poco turístico se encuentra en la calle Kalnciema, donde destacan sus antiguos edificios de madera del siglo XIX. Éstos se ubican alrededor de un gran patio y se utilizan como locales sociales en los que hay música, gastronomía, conciertos, exposiciones de arte, talleres y tiendas de artesanía. Recuerda un poco al desaparecido Tacheles en Berlín o a Christiania en Copenhague.

Como apunte interesante hay que decir que el 24 de junio es fiesta nacional y el transporte público es gratis todo el día y se monta un gran festival con conciertos, puestos de comida y mucho ambiente en general a las orillas del río.

Después de visitar la ciudad nos dirigimos hacia la naturaleza, concretamente al Valle del Gauja, un área boscosa de increíble belleza que se extiende a lo largo del río del mismo nombre. Como no disponíamos de mucho tiempo, hicimos la ruta circular que pasa por los dos castillos de Sigulda, la Cueva Gutmanis y el Castillo de Turaida. (Unos 5 kilómetros caminando).

Comenzamos en Sigulda, visitando las ruinas del Viejo Castillo, una fortaleza medieval del s.XIII construida por una orden monástica que cristianizó el país. A escasos metros encontramos el Castillo Nuevo, una mansión neogótica del siglo XIX convertida hoy en balneario con cafetería al que se accede a través de un precioso jardín.

Continuando la ruta se encuentra la Cueva Gutmanis, que es la mayor cueva del Báltico con 12 m de anchura y 10 m de altura. A mí personalmente me pareció bastante normalita en comparación con otras en las que he estado, pero aún así hay que verla.

En este lugar nació la leyenda letona de la Rosa de Turaida, que así a modo resumen rápido era donde tenían lugar los encuentros amorosos de una pareja de jóvenes, hasta que un día apareció un soldado con intención de violar a la bella joven, prefiriendo ésta que la matase a perder su honra. A partir de ahí y desde el s.XVII, las parejas (y otros visitantes en general) han ido dejando inscripciones, firmas y dibujos en sus paredes, siendo las más antiguas las de la derecha.

Desde Sigulda cruzamos el río para llegar al castillo de Turaida, una construcción medieval del s. XIII que cuenta con unas increíbles vistas del valle. A lo largo de sus 42 hectáreas se encuentran 39 edificios y construcciones históricas, sendas de paseo, esculturas, exposiciones, etc., que lo han convertido en el museo más visitado de Letonia.

Y desde aquí continuaremos nuestro viaje hacia el norte, siendo nuestra siguiente parada: Tallinn, la bonita capital de Estonia.